Los océanos actúan
como grandes almacenes de energía térmica, absorbiendo alrededor del 15% del
calor solar. Varias fuentes estiman la cantidad de energía que puede ser
obtenida de este recurso en el orden de los 3 a 5 TW; aproximadamente el doble
de la demanda mundial de electricidad.
El concepto de
conversión de energía térmica del océano (OTEC) explora una diferencia de temperatura
de por lo menos 20°C entre la capa superficial caliente y las profundidades más
frías. Una planta OTEC comprende esencialmente un intercambiador de calor con
un evaporador y condensador, y las tecnologías propuestas pueden operar como
procesos de ciclo cerrado, ciclo abierto o ciclo híbrido.
En la actualidad, la tecnología OTEC resulta demasiado costosa para los ensayos de campo, aunque se han probado plantas de ciclo cerrado y abierto a pequeña escala en los Estados Unidos, India y Japón. La tecnología es viable principalmente en las zonas ecuatoriales donde el diferencial de temperatura durante todo el año es de al menos 20°C. Lockheed Martin estima que el costo comercial de una central eléctrica OTEC de 100 MW es de alrededor de 10 000 USD/kW.
En la actualidad, la tecnología OTEC resulta demasiado costosa para los ensayos de campo, aunque se han probado plantas de ciclo cerrado y abierto a pequeña escala en los Estados Unidos, India y Japón. La tecnología es viable principalmente en las zonas ecuatoriales donde el diferencial de temperatura durante todo el año es de al menos 20°C. Lockheed Martin estima que el costo comercial de una central eléctrica OTEC de 100 MW es de alrededor de 10 000 USD/kW.
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